Guerres d’étirement: L’ascension, la chute et l’héritage d’Helanca
L’innovation est au cœur de Gurit et de sa société mère d’origine, Heberlein, depuis le début. Le premier brevet du groupe, Helanca, est devenu un succès mondial et a ouvert la voie à un avenir dans les matériaux de performance.
Avant la Seconde Guerre mondiale, le caoutchouc était le principal matériau utilisé pour les gaines et les vêtements de base des femmes. Mais l’effort de guerre exigeant de grandes quantités de caoutchouc à des fins militaires, son rôle dans la mode a fortement diminué. Les scientifiques et les innovateurs du secteur textile savaient qu’il fallait trouver une solution de remplacement – quelque chose de plus moderne, de plus polyvalent et de moins dépendant des ressources naturelles limitées.
Le Nylon, introduit par DuPont en 1938, est une merveille synthétique qui a marqué une nouvelle ère dans la technologie des tissus. Mais avant même cette étape, une autre innovation prenait forme de l’autre côté de l’Atlantique.
La naissance d’Helanca
En 1931, Rudolph H. Kägi invente ce qui deviendra le procédé Helanca, initialement appliqué aux fibres de viscose. Quelques années plus tard, il vend les droits de fabrication à Heberlein & Co, qui contribue au développement et à la commercialisation du produit à l’échelle mondiale.
Après d’intenses travaux de recherche et de développement, Heberlein (devenu Gurit-Heberlein puis Gurit) a breveté un procédé de texturation en trois étapes, dans lequel la fibre est torsadée, thermofixée puis détorsadée en refroidissant, qui confère aux fils synthétiques un toucher naturel et élastique.
Le résultat ? Un fil ondulé et élastique qui peut être tissé seul ou mélangé à d’autres fibres pour produire des tissus plus extensibles et plus confortables.
En 1937, Heberlein a commencé à fabriquer le nylon et la laine extensibles Helanca, d’abord utilisés pour les pantalons de ski, qui répondaient parfaitement aux exigences des vêtements de sport par temps froid. Après la Seconde Guerre mondiale, l’intérêt pour les tissus extensibles s’est accru et Helanca est devenu un succès mondial.
À son apogée, le groupe Heberlein employait plus de 5 000 personnes, détenait des droits de licence exclusifs au niveau mondial et possédait ses propres machines sur mesure et sa propre division de recherche – une rareté dans l’industrie textile à l’époque.
La bulle des fibres synthétiques éclate
Toutefois, à la fin des années 1960, le marché des fibres synthétiques était au bord de l’effondrement. Une crise mondiale des fibres synthétiques s’est installée, sous l’effet d’un ensemble de forces économiques, industrielles et commerciales, impliquant principalement une surproduction de fibres synthétiques, une chute des prix et une concurrence accrue.
La crise a déclenché une restructuration massive du secteur, avec des fusions, des réductions d’effectifs ou des fermetures complètes d’entreprises. Pour Heberlein, cela s’est traduit par une réduction des activités et une perte progressive de la visibilité mondiale du nom Helanca. Bien qu’il ait survécu sur des marchés de niche, notamment au Brésil où « helanca » est encore un terme générique pour les tissus extensibles, sa notoriété s’est estompée. Finalement, Heberlein a vendu la majeure partie de ses activités liées à Helanca à Saurer en 2005, clôturant ainsi un chapitre historique de l’innovation textile.
Qu’est-ce que Helanca ?
Bien qu’elle soit souvent confondue avec une fibre, l’Helanca est techniquement un procédé et un nom de marque pour un type de fil. Le procédé original de l’Helanca consiste à texturer des fibres synthétiques comme le nylon (polyamide) ou le polyester en les sertissant ou en les enroulant pour leur donner de l’élasticité. Le résultat est un fil extensible et élastique, mais il dépend d’une fibre de base existante – l’Helanca elle-même n’est pas une fibre.
En revanche, le Lycra, mis au point par DuPont en 1958, est une fibre synthétique. Également connu sous le nom d’élasthanne (ou spandex aux États-Unis et au Canada), le Lycra a été créé spécifiquement pour remplacer le caoutchouc dans les vêtements. Il est fabriqué à partir de polyuréthane, un type d’élastomère, et possède une élasticité et une capacité de récupération exceptionnelles, capable de s’allonger de 5 à 8 fois sa longueur d’origine et de revenir à sa forme initiale sans dommage.
Alors que l’Helanca est un fil obtenu par un processus, le Lycra est une fibre performante en soi.